São Miguel

São Miguel är Azzorrernas viktigaste ö, det är den största och den nödvändiga passagen från Lissabon, påminner om att denna skärgård är en självständig region under Portugal. Ponta Delgada är huvudstaden, en vacker liten stad, där livet flyter avslappnat, som är normalt för den som lever ett oberoende liv, långt från Amerika och Europa.

Ponta Delgada är en stad att upptäcka till fots, vi beger oss norrut till Forte de São Bras, byggt på mitten av 1500-talet, för att skydda staden från piratattackerna, men som dessutom försvarade den portugisiska neutraliteten under Andra Världskriget. Låt oss sedan ge oss in i staden, till parken Antonio Borges, rik på tropiska exemplar, bland andra en imponerande fikus, med ovanliggande och utskjutande rötter. Atmosfären här, påminner, med sin rytm och sina färger mera om en sydamerikansk beboelse än en europeisk. Låga hus, tak i terracotta, vitkalkade fasader, balkonger i järnsmide, är utmärkande för en kolonial barock stil, som är mera typisk i Amerika. Den panoramiska havspromenaden avslutar ett krångligt nät av gränder, med mosaikbeklädda trottoarer.

Men denna ös rikedom, som i vissa vyer liknar ett Schweiz med havsutsikt, upptäcker vi, när vi lämnar staden, ett inland med betesmarker, begränsat av ett oändligt antal stenmurar, som delar in marken och tusentals hortensior som gjort hål i lavan. Bland en oavbruten följd av lanthus och små byar når vi Ribeira Grande, en gammal stad på nordkusten, med stadshuset och den stora kyrkan Nossa Senhora da Estrella, som dominerar bebyggelsen och en oändlig strand.

Upptäcktsfärden på ön, fortsätter västerut, genom det grönskande inlandet till det 580 meter högt belägna Miradouro Vista do Rei, där blicken öppnar sig över världen av Caldeira das Sete Cidades.

Den enorma kratern med de branta väggarna upptas av två intilliggande sjöar, som tagit namn av färgerna på dess vatten: la Lagoa Verde och la Lagoa Azul.

En stig på vulkanens västra kant, erbjuder en avkopplande milslång vandring, bland den mångfärgade blomstringen av hortensior och sterlitzier och med en hisnande utsikt över sjöarnas smaragdfärg och den blå oceanen.
Efter den västra delen, återupptar vi vår resa från Ponta Delgada och ger oss iväg för att upptäcka öns motsatta sida. Du får inte missa ett besök vid vattenfallen och systemet av vattenkvarnar i Ribeira dos Caldeiroes, med uppehåll vid de hisnande miradouro, utsiktspunkter, med bord och höga murar på klipporna.

Och sedan iväg igen mot Valle di Furnas och dess sjö. Bebyggelsen med samma namn är inbäddad i den geotermiska parkens svavelrök, där du kan välja mellan ett bad i bassängerna med svavelhaltigt vatten eller en promenad bland mineralvattenkällor och vida bubblande grytor. Restaurangerna serverar dessutom kokta majskolvar och en typisk rätt som kallas just cozido caldeiras das Furnas, en gryta med kött och grönsaker, kokta i de svavelhaltiga källorna.

Pico

Utmärkt av den imponerande vulkankonen på 2.351 meter, som ger ön dess namn och som dessutom är Portugals högsta punkt. Redan vid en första anblick från husbilen, visar sig Pico, svart, lavisk, klippig och piskad av vindar och vågor och uttrycker till fullo naturen av dessa ”berg av eld, vind och ensamhet”, som en av de första portugisiska resenärerna, som kom hit på 1500-talet, beskrev dem. Den norra kusten, blåsig och mindre solig, är kalare, inte så rik på vegetation och med ett hav som våldsamt piskar dess laviska klippor. Vi kör igenom en rad små byar i svart, vitkalkad sten, i en kontrast som framhävs av det klara atlantiska dagsljuset.
Lajido, São Roque, Santo Amaro, välordnade och öde: fortfarande med glidbanorna för att sänka valbåtarna i vattnet och med tunnor och pressar för vinproduktionen som numera är detta lands nya rikedom.
I Calheta de Nesquim finns ett litet museum, med båtarna och redskapen för valjakten, foto på de sista valfångarna, ansikten med grova drag, märkta av väder och hårt arbete, men extremt levande.
Från Lajes, en trevlig liten stad, utgår turerna för att se valarna och delfinerna och här kan man besöka det pittoreska museet, som tillägnats jakten på den stora valen, en antik ekonomisk verksamhet, som numera omvandlats till en turistattraktion. På kvällen avrundar sedan två boca negra fiskar, kunnigt tillagade, dagen på ett lämpligt sätt, med en flaska vitt Frei Gigante.

Faial

På färjan från Pico, ombord på vår husbil, skiljer oss endast en halvtimmes sjöväg från ön Faial.
Trots öns ringa storlek, är, Horta -dit vi beger oss- en utbredd och strukturerad stad, med utsikt över två naturliga vikar, skyddade av en vulkanisk udde av Valdeira do Inferno. Detta läge, har i århundraden gjort den till en priviligierad hamn för havsrutterna och hamnen inhyser segelbåtar, för dem som kan tillåta sig att navigera över Atlanten, från hela Europas kuster och den amerikanska kontinenten och Karibien. Här är det sed, att innan man beger sig ut på havet, lämna en väggmålning på hamnens vallar, som tecken på lycklig färd. Vallarna är därför bokstavligen talat, tapetserade med teckningar, datum, namn, besättningar och fartyg i en blandning av färgrika historier. Sedan har vi den kosmopolitiska Marina di Horta, med fästningen Porto Pim, det antika Caffè Peter, en mötesplats för sjömän från hela världen och de underbara azulejos i kyrkan São Salvador.

Terceira

Den tredje som upptäcktes av portugiserna (varav den fått sitt namn), har Terceira som huvudstad Angra do Heroismo, som förklarats vara världsarv, på grund av dess skönhet, rikedom och arkitektur.
Skyddad av två fästningar och udden Monte Brasil, var Angra en oumbärlig hamn för galeonernas trafik, lastade med guld och värdefulla varor. Trots jordbävningen år 1980, uppvisar staden fortfarande prakten från heroiska svunna tider, i en portugisisk stadsbild, som kombinerar den klassiska portugisiska stilen med inflytande från den sydamerikanska kolonialarktiekturen.

En dag är nödvändig för att upptäcka dess skatter och atmosfärer, för att ge sig in i de trånga gränderna, med dess mångfärgade 1700-tals byggnader; för att besöka de många rika kyrkorna, promenera i turisthamnen, som domineras av blå-lila katedralen och till sist klättra upp i parken, rik på tropiska exemplar, för att få en överblick av denna vackra stad, med utsikt över oceanen. Ibland, kan man på kvällen från balkongen njuta av en blodlös tourada a corda, en slags ö-tjurfäktning, där ett fåtal modiga bemöter djuren, med frekventa fall i vattnet för båda. Men Terceira överraskar även genom sitt inland, med skiftning mellan alplandskap och svavelhaltiga områden, hedar och laviska grottor.
Vi klättrar upp längs en väg bland granar och når Lagoa de Negro och beger oss mot Gruta do Natal, en lång och mörk underjordisk lavakanal och Furnas do Enxofre, ett område av sprickor där strålar av het ånga sprutar mellan mossa och lavar.
Till sist kan inte Algar do Carvão saknas, en vulkanisk klyfta, som öppnar sig i klippan för nittio meter till de lugna vattnen i en underjordisk sjö.
Vi avslutar dagen med en fisksoppa, serverad i en stor brödlimpa med ett gott glas vitt av det lokala Terras de lava, i sällskap med ett vänligt och tillgängligt folk, som inte får dig att känna dig som en främling i detta frodiga, mångfärgade land.